Qu’est-ce que l’athérosclérose ? Où en est la recherche ?
L’athérosclérose est une maladie chronique des artères, caractérisée par une accumulation progressive de plaques d’athérome, composées de graisses, de cholestérol, de calcium et d’autres substances, sur les parois internes des vaisseaux sanguins. Cette accumulation réduit progressivement le flux sanguin vers les organes et les tissus, ce qui peut entraîner des complications graves telles que les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux (AVC) et les maladies artérielles périphériques. En France, la recherche sur l’athérosclérose est particulièrement active et vise à améliorer les méthodes de dépistage, de traitement et de compréhension des mécanismes de la maladie.
Les symptômes et mécanismes de l’athérosclérose
L’athérosclérose peut rester silencieuse pendant de nombreuses années, car les symptômes n’apparaissent souvent qu’à un stade avancé de la maladie, lorsque les artères sont significativement obstruées. Les manifestations de l’athérosclérose varient en fonction des artères touchées : si les artères coronaires sont affectées, cela peut provoquer des douleurs thoraciques ou des crises cardiaques ; dans le cas des artères cérébrales, cela peut entraîner un AVC ; et dans les membres inférieurs, cela peut provoquer des douleurs à la marche, appelées claudication intermittente. Le mécanisme principal de l’athérosclérose repose sur l’accumulation de lipides et de cellules inflammatoires dans les parois artérielles, formant progressivement des plaques qui durcissent et rétrécissent les vaisseaux. La rupture de ces plaques peut conduire à des accidents cardiovasculaires graves, notamment en raison de la formation de caillots.
Les avancées récentes de la recherche en France
En France, la recherche sur l’athérosclérose se concentre sur plusieurs axes, notamment le dépistage, les traitements innovants et la recherche translationnelle. Concernant le dépistage, les chercheurs développent des méthodes avancées de détection, incluant des tests sanguins pour identifier des marqueurs précoces de la maladie avant même l’apparition des symptômes. Les techniques d’imagerie comme l’IRM et le scanner sont également en développement pour visualiser les plaques et surveiller leur progression. En parallèle, des efforts sont faits pour mettre au point de nouveaux médicaments capables de traiter l’athérosclérose de manière plus ciblée. Au-delà de la réduction du taux de « mauvais » cholestérol (LDL), des traitements visent aussi à stabiliser, voire à réduire, les plaques existantes, en ciblant l’inflammation qui contribue à la rupture des plaques et aux complications cardiovasculaires. Enfin, la recherche translationnelle transforme les découvertes scientifiques en applications cliniques concrètes, notamment en explorant le rôle des cellules immunitaires et des mécanismes inflammatoires dans l’évolution de la maladie. Ces projets, soutenus par des institutions comme la Fondation pour la Recherche Médicale et l’Inserm, visent à améliorer les traitements et les options de prévention.